Nombre común
Maca, Ginseng peruano, Ginseng andino, Ayak chichira
 
Nombre científico
Lepidium meyenii Walp. (sin. Lepidium peruvianum Chacón)
Familia: Brassicaceae
Origen
La maca es una planta herbácea bianual originaria de los Andes Centrales del Perú y Bolivia, donde crece en altitudes que oscilan entre los 2,800 y 5,000 metros sobre el nivel del mar. Su cultivo data de hace más de 2,000 años, con evidencia arqueológica en el distrito de Óndores, provincia de Junín, Perú (Ulloa del Carpio et al., 2024).
 
Usos tradicionales
Desde tiempos precolombinos, las poblaciones andinas han utilizado la maca como alimento nutritivo y como planta medicinal. Los primeros registros históricos del siglo XVII describen su uso para mejorar la fertilidad en mujeres que no podían concebir, como tónico energético y estimulante general (Ulloa del Carpio et al., 2024). También se empleó como tónico para mujeres posmenopáusicas, como potenciador de la libido, para aliviar dolores reumáticos, afecciones respiratorias y como laxante (Gonzales, 2012). Contrariamente a la creencia popular sobre su efecto afrodisíaco, fuentes nativas señalan que su consumo tradicional estaba orientado principalmente como fuente de energía y alimento (Dokkedal-Silva et al., 2024). La raíz se consume hervida, en sopas, fermentada en chicha o en forma de harina.
 
Usos cosméticos
El extracto de maca ha ganado relevancia en la industria cosmética y cosmecéutica gracias a su rico perfil fitoquímico. Sus principales aplicaciones incluyen:
Fotoprotección solar: Los hipocótilos y hojas de maca contienen glucosinolatos bencílicos y polifenoles con capacidad de absorción UVA/UVB, lo que les confiere propiedades fotoprotectoras. Estudios en modelos animales demostraron que los extractos acuosos de maca previenen el daño epidérmico inducido por radiación UV (Gonzales-Castañeda & Gonzales, 2008; Gonzales-Castañeda et al., 2011).
Acción despigmentante y anti-melanogénica: Extractos de raíz de maca fermentados con cepas de Lactobacillus demostraron inhibir la actividad de la tirosinasa, la síntesis de melanina y la melanogénesis mediante la supresión de mecanismos relacionados con MITF, posicionándola como ingrediente potencial en productos aclarantes (Yang et al., 2023).
Efecto antiinflamatorio cutáneo: Los extractos fermentados de maca mostraron una reducción significativa en la secreción de óxido nítrico (NO), mediador inflamatorio, en comparación con extractos no fermentados, lo que sugiere su utilidad en formulaciones para pieles sensibles o reactivas (Yang et al., 2023).
Antioxidante tópico: Las fracciones de macamidas y macaenos aisladas de maca presentan actividad antioxidante evaluada mediante los métodos DPPH y ABTS, siendo útiles para neutralizar radicales libres en formulaciones antienvejecimiento (Ulloa del Carpio et al., 2024).
Cuidado capilar: Gracias a su contenido en aminoácidos, minerales (zinc, hierro, calcio) y ácidos grasos, el extracto de maca se incorpora en productos para el fortalecimiento y nutrición del cabello.
 
Beneficios
La maca presenta un amplio espectro de beneficios respaldados por evidencia científica preclínica y clínica:
Salud sexual y fertilidad: Estudios clínicos reportan mejora en el deseo sexual, la función eréctil y el bienestar subjetivo en hombres, así como mejoras en la calidad del semen (recuento, motilidad y morfología espermática) tanto en hombres sanos como en pacientes con infertilidad (Gonzales et al., 2001; Dokkedal-Silva et al., 2024).
Síntomas menopáusicos: La maca ha mostrado potencial para aliviar síntomas perimenopáusicos, incluyendo insomnio, depresión y disfunción sexual, sin modificar significativamente los niveles de estrógeno o andrógenos (Brooks et al., 2008; Dokkedal-Silva et al., 2024).
Neuroprotección y función cognitiva: Compuestos bioactivos como las macamidas han demostrado propiedades neuroprotectoras y potencial antidepresivo en modelos preclínicos (Ulloa del Carpio et al., 2024).
Actividad antioxidante e inmunomoduladora: Los polisacáridos de maca exhiben alta actividad antioxidante y modulan la respuesta inmune mediante la regulación de citocinas como TNF-α e IL-6 (Yang et al., 2023).
Reducción de la fatiga: Estudios en modelos animales evidenciaron que la maca previene el daño muscular mediado por mitocondrias y el estrés oxidativo asociado a la fatiga (Ulloa del Carpio et al., 2024).
Regulación metabólica: Se han reportado efectos antihipertensivos, cardioprotectores, hepatoprotectores y de regulación glucémica en estudios preclínicos (Ulloa del Carpio et al., 2024).
Composición nutricional: La raíz es rica en carbohidratos, fibra dietética, proteínas, minerales (calcio, hierro, zinc), vitaminas y compuestos bioactivos únicos como macamidas, macaenos y glucosinolatos (Gonzales, 2012).